Сценарий был написан Арнольдом Витолем по мотивам рассказов Михаила Александровича Шолохова «Шибалково семя» и «Родинка».
Режиссером фильма выступил Владимир Фетин. Фильм стал второй поставленной им кинолентой по произведениям Шолохова. В 1959 году режиссер снял короткометражный фильм «Жеребёнок» по одноименному рассказу писателя.
На главную роль, красноармейца-пулеметчика Якова Шибалка, был приглашен актер Московского драматического театра имени Станиславского, заслуженный артист РСФСР Евгений Леонов. Он блистательно смог показать грубого и замкнутого человека, раскрыть всю теплоту и красоту его души и затем провести через страшное испытание, отразив боль и муки своего персонажа.
Из писем Е. П. Леонова: «Первой крупной работой, когда обо мне стали говорить серьезно, была «Донская повесть…», «… В «Донской повести» мне работалось нетрудно, мы к этому подготовились, искали грим – щетину, челку, искали костюм. Я как-то верил, что могу передать любовь к ребятеночку этому (у меня уже был ты, мой Андрюшка). Фетин, по-моему, и дал мне эту роль потому, что я ему про тебя рассказывал, а иногда, когда рассказывал, слезы появлялись».
Главную женскую роль в фильме сыграла актриса театра имени Вахтангова, недавняя выпускница Щукинского училища Людмила Чурсина. Для нее роль Дарьи стала первой большой ролью в карьере. Актрисе удалось настолько органично вжиться в роль, будто она сама родилась в донских степях.
Съемки фильма проходили летом и осенью 1963 года в низовьях Дона, в окрестностях станицы Раздорской Ростовской области. Массовку составили местные жители и работники донских колхозов, конники-любители добровольного спортивного общества «Урожай» приняли участие в создании многих эпизодов с лошадьми. После завершения натурных съемок ряд сцен досняли в павильонах «Ленфильма».
Посмотрев смонтированный и озвученный фильм, Владимир Фетин остался недоволен результатом и считал, что приемная комиссия не выпустит «Донскую повесть» на экраны. Однако во время сеанса на худсовете механик перепутал части и начал показ с финала картины. Этот порядок повествования был признан всеми членами комиссии очень удачным киноприемом, и лента вышла в прокат в таком виде.
По результатам опроса читателей журнала «Советский экран» Людмила Чурсина была признана одной из лучших актрис 1964 года.
В 1965 году на III Международном кинофестивале в Нью-Дели (Индия) фильм «Донская повесть» получил награды, а Евгений Леонов был удостоен почетного приза «Серебряный павлин» как лучший исполнитель мужской роли. В 1966 году на II Всесоюзном кинофестивале в Киеве работа актера в картине была отмечена Второй премией за мужскую роль.
Фильм стал одним из лидеров проката 1964 года, собрав у экранов более 31 миллиона зрителей и заняв 7 место по посещаемости.
Надежда Рассказова, sholokhov.ru
